9 сентября 1141 года войска Елюя Даши и Санджара встретились на Катванской равнине. Исход битвы был следующим: Елюй Даши разбил армию Санджара, а сам Санджар бежал, но его жена и соратники попали в плен, а 30 тысяч отважных сельджукских воинов погибли. О потерях войска Елюя Даши Гумилёв умалчивает.
Итогом стало значительное ослабление позиций мусульманских правителей на Востоке, что не могло не вызывать радость у европейских христиан. Известие о Катванской битве, докатившись до Европы, вызвало волну слухов, домыслов и сказок о христианском государе Востока — пресвитере Иоанне, разбившем мусульманскую армию Санджара. Крестоносцам хотелось видеть в кара-киданях своих союзников — так родилась легенда о пресвитере Иоанне и его царстве. Среди вассалов Елюя Даши были несториане, из-за наличия которых кара-киданей в Европе ошибочно относили к христианам. Таким образом, слухи об успехах несторианства на Востоке, проникнув в Европу, дали пищу для возникновения легенды о папе Иоанне — могучем восточном царе-первосвященнике, якобы желающем помочь латинским крестоносцам в их походах. Этот миф, появившийся в сочинениях Оттона Фрейзингского, был повторён и другими летописцами и воспринимался как абсолютно достоверный. Папа римский Александр III направил восточному «папе Иоанну» обширное послание, однако его посол не нашёл в Азии ни царя-первосвященника, ни его царства. Последующие путешественники считали героями легенды реально существовавших правителей-несториан, возглавлявших степные ханства, однако эти правители возглавили свои ханства после возникновения легенды о пресвитере Иоанне.
Христианское царство, возглавляемое царём-священником, — только мечта восточных христиан, но эта мечта была настолько действенна, что к моменту смерти Елюя Даши (1143 год) многим начала казаться реальностью, и ради мечты примирились былые враги — несториане и яковиты (монофизиты). Объединение этих двух церквей, с полным пренебрежением к догматике, состоялось в 1142 году, ещё при жизни Елюя Даши[4].
Сам Елюй Даши несторианином не был. Воспитание он получил конфуцианское. Мусульманский автор Ибн аль-Асир называет его манихеем. Свои послания к мусульманским правителям гурхан предварял исламской формулой: «Во Имя Бога, милостивого, милосердного». Достоверно известно, что незадолго до смерти Елюй Даши перед своими полками приносил серого быка и белую лошадь в жертву небу, земле и предкам, а это явно акт древнемонгольской «чёрной веры». Впрочем, возможно, Елюй Даши (подобно Чингисхану и первым Чингизидам) отличался религиозным равнодушием и совершал языческие обряды в угоду части своей армии. Остается невыясненным, почему Елюй Даши в легенде назван Иоанном. Несториан среди кара-киданей было не меньше, чем язычников, а имя Иоанн в несторианских общинах Центральной Азии было очень популярным.
Тем не менее, вопрос о личности пресвитера Иоанна до сих пор остаётся открытым.
