За два века существования славистики как науки было сделано несколько попыток создать классификацию славянских языков. Первые классификации были дихотомическими, затем общепринятой стала трихотомическая схема деления на южную, западную и восточную подгруппы. Однако существуют и классификации, делящие славянские языки на большее число подгрупп.
Согласно глоттохронологическим подсчётам С. Старостина, первым от праславянского языка отделился предок современных болгарского и македонского языков (около 130 г. н.э.). Из остального массива сначала выделился правосточнославянский (около 270 г.), а затем предок полабского и лужицких языков (около 420 г.). Остаток около 670 г. раскололся на предка словенского и сербохорватского с одной стороны и предка польского, чешского и словацкого с другой стороны. Стоит отметить, что эта схема противоречит всем классификациям, сделанным традиционными методами.
В схеме праславянских диалектов Вяч.Вс. Иванова семь идиомов: пралужицкий, пралехитский, прачешско-словацко-словенский, працентрально-южнославянский, прапериферийно-южнославянский, прасеверновосточнославянский и праюжновосточнославянский. Схожая классификация у А. Соколянского, в которой славянские языки делятся на южновосточные (старославянский, болгарский, македонский), южнозападные (сербохорватский, словенский), чехословацкие, лужицкие, лехитские (полабский, польский, кашубский) и восточнославянские (русский, украинский, белорусский). Эту классификацию поддерживает анализ инноваций базисной лексики, не подтверждающей наличие таких промежуточных таксонов как празападнославянский и праюжнославянский.
Нелишним будет перечислить основные праславянские фонетические изменения, на результатах которых в первую очередь строится классификация славянских языков:
1) Заместительное удлинение *-ens > *-ě в восточно- и западнославянских языках и его отсутствие и образование носового в южнославянских языках: *-ens > *-ę.
2) Характер гласного *ě. В диалектах праславянского, лёгших в основу болгарского, македонского, лехитских и древненовгородского языков, *ě являлся гласным нижнего подъёма, а во всех остальных славянских языках – средне-верхнего.
3) Вторая палатализация. Непосредственно изменение *k, *g и *x перед *ě и *i дифтонгического происхождения дало три различных результата: оно не произошло в древненовгородском, а во всех остальных славянских языках *k и *g перешли в *c’ и *dz’, при этом *x в восточно- и южнославянских языках перешёл в *s’, а в западнославянских — в *š’. Если рассматривать судьбу сочетаний *kw, *gw и *xw перед теми же *ě и *i дифтонгического происхождения, то результатов окажется два: отсутствие палатализации в западнославянских и в древненовгородском языках и её наличие в восточно- и южнославянских.
4) Упрощение групп *tl, *dl > *l произошло в восточно- и южнославянских языках, в древненовгородском и западнославянских языках они сохранились в исходном виде.
5) Изменения сочетаний *tj и *dj. В данном случае мы имеем дело с 5 различными результатами: *č и *dž в восточнославянских языках, *c и *dz в западнославянских, *šť и *žď в болгарском и первоначально в македонском (в македонском эти сочетания впоследствии перешли в палатальные ќ и ѓ), *ć и *dź в сербохорватском, *č и *j в словенском.
6) Изменение сочетаний *pj, *bj, *mj, *wj. Т.н. "l epentheticum" появилось на месте *j в этих сочетаниях в восточнославянских языках, сербохорватском и словенском. Простым смягчением характеризуются западнославянские и восточная подгруппа южнославянских.
7) Метатеза плавных. Существует четыре различных результата в группах *TorT, *TolT, *TerT, *TelT: ToroT, ToloT, TereT, TeleT в восточнославянских, TraT, TlaT, TrěT, TlěT в южнославянских, чешском и словацком, TroT, TloT, TreT, TleT в польском и лужицких языках, TarT, TloT, TreT, TleT в полабском и кашубском. Начальные сочетания *orT и *olT дали raT и laT в южнославянских, а также в словацком языках, но двойной рефлекс (raT и laT под акутом, roT и loT под циркумфлексом) в восточнославянских и западнославянских языках (за исключением словацкого).
