Правила Тетради смерти прописаны на её страницах самим Рюком. Вот основные принципы её работы:
Условие смерти: Человек, чьё имя будет записано в тетради, должен умереть. Для этого обязательно нужно представлять лицо этого человека в момент написания имени — это защищает людей с одинаковыми именами от случайной гибели.
Причина смерти: Если в течение 40 секунд после написания имени не указана причина смерти, человек умирает от сердечного приступа. В течение 6 лет после остановки сердца можно вписать детали и точные обстоятельства гибели (время, характер травм или болезни), если они физически осуществимы для этого человека.
Владение и передача: Тетрадь принадлежит тому богу смерти, который её уронил. Человек может передавать владение тетрадью другим людям, но при утрате права собственности он полностью забывает все события, связанные с её использованием (хотя физические свойства тетради и её сила сохраняются).
Сделка с глазами: Обладатель тетради может заключить сделку с богом смерти: отдать ровно половину оставшейся у него жизни в обмен на «глаза синигами». Они позволяют видеть над головами людей их настоящее имя и оставшийся срок жизни.
Ограничения: Тетрадь не действует на людей младше 780 дней (чуть больше двух лет), а максимальный возраст для записи имени составляет 124 года. Кроме того, её нельзя уничтожить обычными способами (например, сжечь или порвать), пока ею владеют.